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对于美林这家“百年老店”来说，过去的一个世纪里，它已经安然度过了许多次的经济危机和股灾，在新的世纪里翻船，确实有点叫人难以平静。
更有况味的，美林一直以来的口号就是：Merrill Lynchis Bullishon America!为美林营造了勇往直前一路狂奔的公牛形象。多年来，美林证券正是因为这个响亮的、既爱国又爱钱的口号而为美国投资者和普罗大众所熟知。
将华尔街延伸到了主街
“领头牛”美里尔，其崛起的故事跟那些二次世界大战之前的杰出银行家们完全不同，查尔斯·美里尔是华尔街第一位出身卑微的传奇人物，是他将华尔街的业务扩展到了普通民众，从而使他的美林商号成为了华尔街和主街(Main street，指普通小城镇居民，亦即平民百姓)的连接点。
直到上世纪20年代，华尔街主要向大公司及富豪逢迎讨好。普通老百姓在资本市场几乎没有扮演任何角色，他们把自己的绝大部分储蓄存放在小银行里，与金融完全绝缘。
当时，在买房买车后还有经济余力的普通消费者沾染到一种普遍的乐观主义情绪，他们开始在市场上如鱼得水地大把投资，今天中国股市的长鸣警钟“股市有风险，入市需谨慎”正是华尔街80多年前的惯用口号：Let the buyer be ware(投资需谨慎)。美林，正是这一过程中发展起来的明星证券自营商。
美里尔1885年出生于美国佛罗里达州，毕业于密歇根大学。值得一提的是，这里出了不少在1920年代名噪一时的优秀银行家，除了美里尔以外，国民花旗银行的查尔斯·米歇尔和卡尔文·柯立芝也曾经是密歇根大学的学生。
离开密歇根的美里尔进入了华尔街，并在乔治·H·布尔商号找到了一份工作，为一些小公司提供低等级的公司债券承销。这是一项崭新的业务，美里尔运用了一些在华尔街上很不寻常的销售技巧，他直接投寄邮件，向小投资者推销并鼓吹这些新的业务。这个项目很快遭遇了噩运，在很短的时间内，发行债券的公司便开始赖账。美里尔不得不向许多投资者写信，为这笔糟糕的投资而向他们道歉。但他从这件倒霉事中认识到良好、透明的财务信息的价值。
虽然最初的工作经验并不顺利，可美里尔还是准确地预见到：扩张是未来的浪潮，仅仅是战争打乱了扩张的脚步，他决定自己单干。
1914年初，查尔斯·E·美林商号(Charles E.Merrill&Co.)正式成立了，很快，他选择了爱德华·林奇(Edward Lynch)担任合伙人。两个人建立起了一支强大的销售队伍，通过投资于他们向客户出售的同种证券而积累起自己的财富。
经纪业务和承销业务成为了美林合伙商号的核心业务。美里尔在1920年代初充满乐观的情绪，他意识到数百万的新客户正在涌向证券市场。美里尔处理投资银行业务的方式，与传统投资银行家完全相反。证券仅仅是有待销售的项目，它们并不代表与发行证券的公司之间的长期联系——这是50年之后主宰华尔街的基本哲学，但在1916年，这还是一种相当新颖的方法。这种利益至上的灵活态度，为美林赢得了声望。
危机化解专家
在美林的百年历程中，数次与经济危机和萧条擦身而过，但是每次都能化险为夷。以1929年的股灾为例。早在华尔街喜气洋洋见证股市进军历史新高的时候，美里尔已经对股票市场深感不安。1920年代四处弥漫的投机氛围并不适合他的理念，市场的持续火爆违背了他基本的商业哲学。
在美里尔的坚持下，美林于1928年开始在市场上出售自己的持股，以减少自己的风险。
美里尔在一本手册中向雇员说明了自己的想法：“我们努力以一种安全、适宜的方式运作我们的业务，”他写道，“无论何时，都要为我们的客户提供最大的保障。”美林证券向客户发了一封信，敦促他们减持投机性股票头寸，减少风险，并且奉劝他们减少 交易。
不过，美里尔对市场的担忧并未减少。1928年夏天，他再度命令他的心腹减仓。他准确地预测到股灾的发生，他的客户以及雇员对他的保守策略深怀感激。正是他的提前动作，使商号拥有了抵御后继风险的资金。
一年之后，当市场面临巨大压力的时候，美里尔的行动显得颇有远见卓识。有的商号向客户提供高达90%的保证金信用安排，这种极高的杠杆制度迫使许多账户在股市下跌之时被迫催交保证金甚至被逼平仓，从而加剧了1929年10月、 11月间的市场恐慌。由于成功地避免了过高的杠杆运作，美里尔的商号顺利地渡过了这次股灾。
但是，美里尔对零售经纪业务的态度已经发生了变化，他不再将零售业务视为商号的业务增长点。这一次，他再度准确地预见到了未来的趋势，因此，他和合伙人于1930年将美林商号的经纪业务转让给E·A·皮尔斯商号，未来的10年，美林从证券业务中悄然隐退。而这10年，欧洲的上空正酝酿着战争的阴云，股市一再陷入困境。历史再次证明了美里尔趋利避害的眼光。
美林独创的实践哲学
美里尔常常是第一个吃螃蟹的人，他对华尔街的一些惯例进行了大胆的改革。1940年，他公布了美林-皮尔斯合伙商号的年报，成为少数几家公布年报的券商之一。他还决定新商号要迎合所有类型客户的品味，而不论其规模大小。
美林-皮尔斯商号的宣传重点是“言而有信”，“信任”成为美林的一个操作口号，也是美林的哲学。客户信任自己的股票经纪人，他们为客户提供可靠的经纪服务，并且提供翔实可信的投资研究。
研究成为了美林的专长——帮助投资者捕捉有利的投资机会，而不是兜售美林承销的股票。为了实现这一点，美里尔创造性地制定了一项新的制度：经纪人领取相对固定的工资，而不是像以前那样仅仅依靠佣金。这样经纪人就会把客户利益放在第一位，而不是心中念念不忘自己的利益，在创造佣金的利益驱动之下怂恿客户颠来倒去地频繁换股。
美林还创造性地推出正式的培训计划，这也是华尔街上的首创，目的是培训经纪人达到大学本科的专业水准。在此之前，华尔街对教育背景的要求很低，经纪人的执照资格考试也不严格。这项创举成为日后美林的人才储备和品质证明。后来美林的著名的明星CEO、里根总统的内阁成员之一唐纳德·里甘，就是美林的第一批受训经纪人。
随着1950年代大牛市的来临，美林商号加强了自己的销售力量。它旗下的股票经纪人也已经获得了一种崭新的社会地位。在1930年代，股票经纪人的名声非常糟糕。经过漫长岁月的艰苦努力，股票经纪人总算为自己洗清了名声。现在，他们和医生、律师一样，成了受人尊敬的高尚职业人士。
1940年代，在查尔斯·美里尔的领导下，美林集中力量在投资银行领域寻求突破，加强自己在投资银行业务方面的表现。它从其他声名卓著的商号那里挖来了一些投资银行家，开始享受作为一名承销商的成功滋味。
当时的美林证券与所罗门兄弟、雷曼兄弟和布里什商号一道，被人们称为“所向披靡的四大家”(fearsome four-some)，仅仅数年时间，美林商号便已经登上主承销商前10名的宝座，成为华尔街上举足轻重的大商号，并且将这个荣誉保持至今。
接下来，美林证券很快便成为了第一家在纽约股票交易所挂牌上市的交易所会员商号。它的股票发行，结束了华尔街上最短的、也是最成功的合伙人制企业的历史。美里尔去世以后，到1970年代中期，美林已经成为了华尔街排名第一的券商，此后，它也从未将这个位置拱手让人，在主承销商和参与承销商的名单上，它是当仁不让的大哥大。
既是券商，又是银行
在唐纳德·里甘担任美林首席执行官期间，银行业与经纪业务之间原本径渭分明的界限开始变得模糊。从传统意义上说，银行家提供的是单纯的银行服务，而经纪人则集中全力关注股市客户。但是，当1970年代利率开始上扬时，经纪人发现他们可以提供与银行业务相关的服务，这种服务令监管者头痛不已。
从1977年开始，美林证券为投资者提供现金管理账户(cash management account，简称C MA)服务。投资者在自己的经纪人那里保留一定现金余额，这些余额可以用于投资，也可以按照货币市场利率水平累计复利，这种利息远高于银行利率。由于受到联邦储备委员会关于利率上限的法规限制，银行显然在竞争中处于被动的地位。
这一理念很快被华尔街的其他经纪商所接受和效仿，他们害怕客户被美林夺走，赶紧开设了类似的账户。在银行家与经纪商的大战之中，美林打了一场“先进管理账户”的大胜仗。
这项创新给监管者出了一个大难题，美林既不是一家银行，又没有违反银行法，美林首创的现金管理账户就像是一把凿子，逐渐地掘进原本具有特权的商业银行领域。美林此举的后果是，几年以后，经纪商开始提供更多的银行服务，而银行则相应地努力提供经纪业务作为回应。
到了今天，美林证券已经成为全球领先的财富管理、资本市场及顾问公司，业务囊括个人理财计划、经纪证券买卖、公司顾问、外汇与商品交易、衍生工具与研究。
作为投资银行，美林也是全球顶尖的跨多种资产类别之股票与衍生性产品之交易商与承销商，同时也担任全球企业、政府、机构和个人的战略顾问。
美林与雷曼，谁更难堪?
但这样一个以1.6万金融经纪人组成的金融巨鳄也未能躲过信贷风暴袭击。自美国次贷危机以来，美林的股价从每股97.53美元最高点暴跌80%，与抵押贷款相关业务净损失大约190亿美元。
《财富》杂志网站2007年公布了“美国十大处境难堪CEO”排行榜，这一排行榜是根据《财富》杂志自制的CEO 痛苦系数排列，系数指标包含了一家上市公司过去一年股价跌幅、CEO2007年薪酬等等。十大处境难堪的CEO排名第一的是雷曼兄弟CEO富尔德：难堪系数为110分，第五名就是美林的现任CEO约翰·赛恩(JohnThain)：难堪系数为83分。
“兼并美林比雷曼更有意义，”亨廷顿资产顾问公司资深经理人彼得·索伦蒂诺说，如果美国银行能妥善处理美林的不良资产，“它的零售业务马力强劲”。
如果说破产是宣布死刑，那被收购也许就是死缓。无论是美林，还是雷曼兄弟，这两家超级百年老店的结局都让人唏嘘。在来势汹汹的金融风暴面前，巨人已经变成了侏儒，公牛已经变成了小鸡，更遑论没有多少风险抵御能力的普通投资人，他们都在等待另有一双更大更强的母鸡翅膀，庇护他们躲过未来可能的全球性经济危机的严冬。
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